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  沈白石,字伯夔,吴下人。工填词,时有妙句。尝三押“白”字,俱隽峭绝伦,人因以“三白秀才”呼之。娶妻陈氏,亦世家女子,字翠娥,归沈时年仅十六。伉俪相得,自不必言。陈亦识字知书,时与生互相唱和,题其稿曰《双声合刻》,秘不示人。生早失怙,母氏尚存,年逾五旬,身弱多病。生奉事甚孝,时觅参苓以治母疾。时清明扫墓,生祖茔本在邓尉山中,买棹独往。近冢左右多产黄精,生自携长铲掘之,顷刻盈筐。生母啖而甘之,遂月必往焉。

  一日,行稍远,风雨骤至,雷电交作,急避之大树下。继而霹雳屡震,似欲击而未敢遽下者。生惊骇欲绝,视枝干扶疏间,伏一大蜈蚣,其长几数尺。电光闪烁之际,蜈蚣口吐光芒,若与之敌。生方悟丰隆之下击,殆为此物也。俟雷车怒发即举长铲斲之,用力过猛,昏然遽仆。耳畔闻有人声曰:“误矣,奈何?”旋闻呼:“阿香,可持返生草来。”似有人以物刺入鼻中者,习习作痒,连嚏不已。启眸四顾,身卧树旁,衣履沾濡;视天,则已云散雨收,斜阳挂林杪。遍寻蜈蚣,踪迹已杳,疑为神物所收拾去矣。整衣欲行,有物从袖中堕地。拾观之,细草一束也;嗅之,芳馨袭人。是草瓣碧茎红,中有白花。生知非凡品,什袭于怀,茫茫然归,病几累月。无何,生母旧疾复发,诸医皆言不治。生哀痛迫切,祷佛求神,足无停趾,秤药量水,彻夜不眠,衣不解带者已数夕矣。补剂竞进,总不见效。一夕,伏案少憩,朦胧中忽闻有人语之曰:“子怀中藏有仙草,何不一试之耶?”生憬然寤,搜之书箧,草尚在,犹未萎也。煎汤进母,一服即愈。生曰:“此真仙丹灵液也。”藏其馀,视若至宝,冀他日犹可以济人也。

  生之舅氏官于楚北,颇为上游所器重。既授缺,招生前往襄理剧务。生既禀白高堂,又谋之于妻,皆曰:“久于家食非计也,盍往依莲花幕下,以自奋于功名。前程正远,子其勉之。”生乃行。时生之舅氏正署武昌太守,衙中司笔札,理案牍者,皆其戚串,悉与生相识或总角交。公务馀闲,联群结伴,临水登山,倍极客中乐事。武昌至汉皋仅一水隔,半苇可杭。生时与二三良友,访艳探芳,作北里游。顾阅历既穷,而绝少当意者,因之夙愿顿乖,清兴亦减。偶尔赴宴,招妓侑觞,亦惟聊循故例耳。潘仙客,贵公子也,自号花县外史,跌荡于花天酒地。有所眷曰琼蕤,竹西之翘楚,潘过维扬大加赏识,遂挈之渡江,将作子敬之迎桃叶,乐天之恋杨枝,谋以金屋贮之,特尚未为之脱籍耳。小住于董家桥畔,仍与姊妹行往来。一日,大集群花于豫成园,固药王庙东厢之别墅也。轩窗明,花木扶疏,别饶幽致。是日也,绡纨,丝竹骈罗,鬓影衣香,真足以销魂荡魄。一时来者,皆名下女录事也。众咸推琼蕤为冠,群夸潘公子眼力之不谬。潘亦自诩为风月场中广大教主,曾经七度迷香洞,题九迷诗于屏风矣,因于众中朗吟“曾经沧海”、“除却巫山”之句。众皆拍手和之,而生独无一言。潘戏拍生肩曰:“瘦腰郎殆有所不满意乎?”生曰:“非也,此亦可谓鸡树之鸾凤,鸭沼之鸳鸯矣。然汉南游女如此者正多,邂逅相遇,非我思存。”潘曰:“若得君许可,恐世间无其人。穷措大拥一黄脸婆子,自称好色;如君奢愿,只索求之床头胭脂虎耳。”生之表弟彭生者,时亦在座,为之解纷曰:“莫笑措大眼孔小,恐自有真赏鉴在。”

  须臾,遥见池中万荷花里,一叶扁舟,划波荡桨,容与而来。中坐一美人,眉含春黛,脸映晓霞,丰韵娉婷,真国色也;后坐一雏鬟,婀娜多姿,亦殊可人意。既近,舍舟登岸,迳入亭中。一角红阑,正在山半,亭外石笋森列,复多香草,藤萝代幛,薜荔为墙,颇有幽致。美人坐久之,起拈筠管,题诗于壁,从容乘舆而去。众疑为天仙化人,偶降凡间,游戏红尘也。生急令仆从遥尾舆后,侦其所往,则固在利济巷,新自吴门至者,亦勾栏中尤物也。座客有悉其根柢者,谓:“是女魏姓,字斐红,苏之陈墓人。少有艳名。父母没,遂为匪人诱堕平康。女颇娴文史,工书法,砚匣随身,笔床在手,时涉吟咏。每遇纨鹾茵,辄以白眼对之。向居金阊,不轻见人。有客求一睹芳姿,接清话,必先试以一绝句,此外再需缠头锦佛饼五枚,然后延之入。以是游客颇惮其难。”生跃然起曰:“余愿为毛遂,即以二十八字作诗媒也。”迳往叩扉。内问谁何。生述来意。顷,一纸自内出,其题乃“偶游豫成园”五字也。生不假思索,濡毫立就。雏姬在旁,笑曰:“恐是宿。”诗入,即闻叠呼延生。雏姬导生登楼,抚生背曰:“君福不浅哉。”掀帘,生进见。女斜倚绣榻,执卷微吟。见生至,笑而起迎曰:“顷在园中,科头著白袷衣,手持绿玉柄羽扇者,非君也耶?席尚未散,何至此间?”生曰:“假得飞追踪到此,惟恐嫦娥遽归天上,欲见无从耳。”坐久之,谈论欢洽。生折简招园中数友来,复开小宴。斜月既上,晶莹射帘角。生饮甚豪,罄无算爵。生友曰:“君量抑何与前迥异?岂以小红低唱,遂能大白狂浮哉?”宵漏未沈,生已玉山颓矣。诸友各自散去。

  夜半,生口渴索茗,女自起畀之。生一吸立尽,甘香沁齿舌,顿觉肺腑通灵。视女,仅著罗襦,曳红裈,灯下观之,益复媚。因挽女并枕同眠。女曰:“‘冷如鬼手馨,强来捉人臂。’酒气熏然,殊不可耐。”生强嬲不已。女乃和衣侧卧,而引衾自覆。生抱之于怀,觉一搦纤腰,随人宛转。是夕欢爱臻至,而不及于乱。女袒玉臂示生,上有嫣红一点,曰:“此守宫砂也。妾虽堕风尘,犹处子身,必得如郎君者而事之,愿斯足矣。然居妾媵列,心所弗甘也。”因问生娶未。生曰:“不敢打诳语,中馈已是有人,特贤而能诗,必不至如醋娘子,想索杨梅食者。”女闻言,转面向壁,欷歔不已。生反再三慰藉之,曰:“天下男子如余者,车载斗量。卿如有意择人而事,当代为谋。”天明遂与女别。生终不能忘情,时往其室。女曰:“自此吾两人为闺中密友,斯可矣。”

  一夕,生正与女刻烛联吟,限以险韵,互斗尖叉,忽家中遣急足至,函面标以素签。生知有异,启读之,则其妻已赴瑶台召矣,不禁哭失声,泪堕澜,衫袖皆湿。女从旁劝之曰:“此亦人生无可如何之事,短缘适合,自有前因,逝者不可复生,生者要宜自爱。况上有高堂,益宜尽孝养以慰之。”生曰:“卿言珠玉也,敢不勉而企之;惟卿昔日之约,似可践矣,惟当此哀巨痛深,又何忍言?无已,请以一载为期。”女曰:“当如君命。墙边杨柳,不受东风;巷里桃花,已依南国,岂再为人所攀折哉?”生遂解所佩玉藕为赠,曰:“藕者,偶也,固佳谶也。余明日即将归省老母矣。”立辞舅氏而行。抵家,母固无恙。居匝月,仍回武昌。戚串中有以姻事言者,悉谢绝之。谓母曰:“舅氏已于任所许为执柯,乃时太守女也。”生母亦听之。

  生返后,往访玉人,至则门巷依然,而人面不知何处去矣。细询之左右近邻,皆言被沙叱利所劫去。生惊怛逾恒,遣人四出访问。方知女自生去后,键户独居,不接一客。突有某军门者,自京师来,闻女艳绝人寰,急欲一见,及至,则以闭门羹待之,以重赂畀,亦不纳。某忿甚,纠集麾下数十人,夤夜毁门入,排闼直抵女卧所,以锦衾裹之,舁归其寓。女临警号哭,惟求速死。某固吸片芥,女乘间吞阿芙蓉膏,遽殒。某怒,弃其尸于丛冢。有来报生者,生随往觇之,容色如生。陡忆草可回生,煎以灌女,果苏。遂为夫妇。

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