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  周媪,维扬人,居昆市街,素业官媒者也。夫早没,赖此以糊口。生一女,小名喜子。自幼爱若掌珍,肌肤手足,无不保护臻至。常以香屑糁于饼饵中食之,积久,遍体皆香,盛夏汗出,衣尤芬馥,人因呼之为香女。稍长,姿态娟逸,丰韵娉婷,尤秀外而慧中。偶从人问字,即不忘,渐通书史。于女红更精绝。于是丽质艳名,交称一时。

  女幼已许字于北乡某氏子,农家者流,蠢陋不知书。戚串家闻之,皆有彩凤随鸦之叹。女知之,自若也。喜读《西青散记》,每以绡山女子双卿自居。在家不轻见人。手植海棠一枝于庭畔,曰:“此古所称薄命花也。明秋若发,则薄命人终不至于沦落耳。”女年及笄,光彩艳发,见者惊以为天仙。

  一日,偕二女伴往游城西别墅,偶经一庙,香火颇盛,士女络绎。女亦入而观焉。神像为美少年,袍笏焕丽。二女皆仰瞩良久,俯而再拜;女但肃立于旁而已。二女既归,皆见神降其家,云将召之充妾媵,便发寒热,未几并殒。里人信神之灵异,为塑二女像于侧。逾月,庙祝忽梦神语之云:“周家喜子,我素所倾慕。前来庙中,幸得一见。然桃李其容,冰雪其操,毫不可以非义干也。我欲纳为正室,汝其与里人商之。”

  翌晨,庙祝告其梦于里中人,众咸称异,或有谋为神践约者,有识理者曰:“幽明路殊,人神道异。昔河伯娶妇,乃巫觋惑众之所为也。神而属意周家女,神可自娶之;我辈人耳,不能代其纳采问名也。”其议遂寝。

  女一夕针黹之暇,倦甚假寐,恍惚间见有以鱼轩来迓者,促女登舆。女问往何处,召者何人。舁者曰:“去自知之。”逶迤数里许,见一大院落,入焉。凡历门闼数重,似进内室,闻在婢媪笑语声,乃停舆启帘,请女出见,则二女已候于舆左右。携手升堂,堂上巨烛如椽,光明若昼。二女妆饰炫丽,珠翠环绕,非如向时。女知二女已死,亦不惧。问讯既毕,即曰:“二姊至此间亦乐乎?”二女曰:“思念父母,常怀耿耿。重泉相隔,永无会期,惟有见之于梦寐中耳!”言罢,呜悒不胜。忽闻帘外履声橐橐,二女起立曰:“府君至矣。”侍婢掀帘,一伟丈夫闯然至前,貂冠狐裘,作本朝装束。女惊,欲避匿。二女曰:“无妨。府君召阿姊来,本有事相求耳。”女知是前日之神,肃然改容。神向女长揖曰:“幸降敝庐,得亲芳范,三生缘福,感切铭肌。”女双颊为酡,羞赧不知所对。神又曰:“余虽旁有姬媵,奉侍巾栉,然中馈乏人,正位尚虚。卿德容俱备,柔淑堪嘉。倘肯下降,当以礼聘。”女怫然答曰:“村野陋姿,尘凡秽质,何堪上匹神明。况罗敷已自有夫,使君曷能相逼?妾闻聪明正直之谓神;好色溺情,干名渎分,人且弗为,而况神乎!”拂衣欲行。二女殷勤劝留,女执不可。

  甫出门,黄沙茫茫,莫辨南朔。方惶迫间,忽见火炬蜿蜒若龙,呵殿声自远而至,驺从百馀人,前后拥卫,舆中端坐一老者,古貌疏髯,相极慈善。瞥见女立道旁,问何以夤夜在此。女答以由神署出,距此约数十武而遥,并诉颠末。老者颔首微笑曰:“此贞女,可敬也。”即命随身一仆,张灯送之归。女于道中私问仆曰:“斯何神也?”仆曰:“乃前任江苏巡抚丁公,赴玉阙征召,以有事,道经此间耳。”及巷口,女识己舍,甫欲叩扉,仆自后推之,蘧然而觉,乃知是梦。未及匝月,神庙毁于火。

  女同巷有徽商程姓者,拥厚资,习贸迁术。夙闻女美,继知其已字人,亦姑置之。一日,经女门外,女适自戚串家妇,觌面相逢,视之独审,一种媚之态,秀娴之致,几令人魂销志丧。商归,为之颠倒竟日。顾计无所出。程固孤身作客,邻有李妪者,亦惯作冰上人,固与周媪同业相善,而时向程有所借贷,前曾托以觅小星,妪锐身自任。适吴门褚家有姊妹花将择人而事,容色花妍,肌理玉润,推为此中翘楚。妪以为必惬程意,招程往观。程见之,殊不许可。妪曰:“此种人物,可冠群芳,岂能于寻常小家女子求之哉?若欲胜此,殊非天上神仙耳。”程屡作掉首状,曰:“汝言过当。世间女子之美,孰有如周家喜子者?汝苟能为撮合山,当以三百金酬汝,俾汝下半世吃著不尽也。”妪曰:“喜子已有婿家,一时岂能进言?君必欲得之,当以计取。但愿出聘金若干?若能动媪意,拼此一副老面皮,与汝一行。”程曰:“三千金如何?”妪曰:“此数亦不为少。但观汝福命何如耳。”

  翌日,李往媪家闲谈,言次,夸述程商之富,谓:“程商去岁屯谷,人皆笑其愚,今春采买者接踵至,价日昂,获利倍蓗,前后计得数万金。闻将以三千金觅丽姝为室,特老身为媒。顾选择殊苛,迄无当意。褚家姊妹名著金阊,在裙钗队中可屈一指,渠意犹以为未足,反谓必如君家喜子,乃可谐鸾凤侣也。乞儿思啖鹅炙,真妄想哉!”媪闻言,意似歆动。妪曰:“程商性情和易,汝亦识之。有急求贷,从不却人。其家又不在此,虽日簉室,无异嫡妻。不知何家女郎有福,独能消受耳!”媪曰:“我家喜子从不出外,不知程商于何处见之,竟至喋喋誉于人前?”妪曰:“程商思慕喜姑,却出自一片真诚。彼愿以三千金作聘礼,亦惟若喜姑之美,方肯耳。非老身敢多言,喜姑若从程商,戴金珠,曳罗绮,厌珍错,饱膏粱,强如嫁牧牛儿,仆仆于风日霜雪中哉!”媪沈吟不语。妪又曰:“贫家耕作汉有一辈子不得百金者,今一旦骤获三千金,则高墉厦屋,良田沃产,何所不有?我嫂此时鲜衣美食,享奉丰馀,老身若来,徒仰臧获辈鼻息矣。”媪曰:“喜子已字乡人,汝所知也。今若适程商,当以何计?”妪曰:“牧牛儿安知许事?惕之以势,诱之以利,无不从者。一纸离婚书,保在老身双手取来,嫂可安然作富翁岳母也。”

  妪固素识北乡里正,以重利,招乡人子来,始恫以危词,继慰以甘言,乡人子惧,愿作离书,不敢与贵官争。里正畀以二百金,欣然出望外。于是遂纳程聘。行聘之日,礼币华美,舆从赫,同巷中人,群相艳羡。媪以旧居湫隘,别赁新屋。喜子微有所闻,而未悉其详,乘间问母。媪知女志,辄枝梧其说。既而亲迎有日矣,向时女伴,咸向媪作贺,群曰:“喜姑真有福哉,今作富家姨矣!”媪又尽出衣饰陈诸庭,益啧啧叹美。众意喜子必欢乐逾平时,而观其容色惨沮,一似重有忧者。将嫁先一夕,闭门早卧。

  明日,花影已过三竿,而双扉尚未启。媪呼之,弗应;惧有变,破扉竟入,则女僵卧于床,气绝体冰,早已花蔫玉碎矣。搜之枕畔,角盒犹存,盖一盏阿芙蓉膏,正其毕命汤也。呜呼!心如日,悲同穴于何年;莲出污泥,实所生之不偶。其人其事,足以风矣。媪以既丧明珠,草草殡殓。一时亦无文人学士表彰其事者。喜子以一小家女子,而深知从一之义,誓殉所天,不以贫富易心,一丝既定,万死不更。“芝草无根,醴泉无源”,洵然哉!乃世徒讲求门第,请旌乞奖半在阀阅,而茅檐屋则罕闻焉。古今来毅魄贞魂,有不同声一哭哉!

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