目录 客窗闲话
◀上一卷 第六卷 下一卷▶

陈制军

  两江陈制军,在金陵甄别书院亲临督课,与院长叙谈之际,忽闻人声汹涌,兼鼓乐花炮之音。遣官察问,回言生童不由拦阻,争拔关出外观迎娶者。制军有愠色,负手而出,阅历各斋房,考具咸在而虚无人也。惟后所有一人,若垂首构思者。制军甚异之,意为沉静好学之徒,欲与之言,至其前,系年轻后生。其人昂首,见制军来,起立歇侍。乃问之曰:“诸生皆出,汝独静坐作文耶?抑别有故耶?”其人失声大哭,急叩其故,对曰:“童生吴某,亡父为词林,今日所娶之女,系生原聘之妻。”制军笑曰:“家教何其严也,既系完姻,何必就试。汝去毕乃姻事,若母与师责问,以奉予命放假为词,谅无不可。”生益悲咽而对曰:“非也,此女今为人攘取矣。”制军详讯之,对曰:“妇翁系已致仕之豫省河工观察许姓,由卑官起家,值亡父为是省学政,攀援联姻,为之游扬,荐升大员。前岁父没于都中,一无所有,殡殓之具皆戚友所助。生随母扶枢归葬,闻妇翁素不恰人心,又失宪司欢,今失所依倚,知必不免,亦致仕归,闻生贫甚,萌悔婚意。召生予百金索庚帖,生不允,妇翁怒曰:‘我女安富尊荣,岂能食贫居贱哉?汝纵不还庚帖,我另择嫁,汝奈我何!’生归,与母谋,母曰:‘以势交者,势尽则交绝,明欺我死学士不能敌生观察耳。’然天道昭彰,听之而已。妇翁竟改婚与杨兵部家,闻今日迎娶,互斗奢华,故诸生出观之,谅此时往迎新妇耳。”制军曰:“汝能骑乎?”对曰:“能。”乃命备两马,召武弁随生归,迅取庚帖,俄倾而回。制军验收之,传谕中军,广带兵役往杨第称贺。

  其时兵部在京供职,仅有一子,与乃兄共之,乃兄系纳粟职员,闻制军来,大为荣幸,远迓乘舆及门。宾客中之显者共迎制军入坐。制军佥与为礼,询知媒妁为锺、徐二进士。茶三献毕,制军曰:“我闻天下风俗不同,吉礼为甚,素知此间与我省竟有大异者。”主人止观之。未几,爆竹震耳,则妆奁先至,媒妁相随。制军喝令立拿媒妁,谕兵役获运妆奁,命中军持令箭,邀截新妇彩舆俱送入书院,即其堂中设公案,提徐、锺二进士入跪,诘之曰:“尔等身列儒林,何竟败坏风俗,与有夫之妇为媒?”二进士骇曰:“某等系两家亲友,从不知许女订婚之事,是何凶徒竟敢妄告?”制军袖出庚帖,掷令观之,二进士识许某亲笔,共怒诉曰:“许某忝膺爵禄,而竟非人类,然彼在豫联姻,远隔数千里,渠居心瞒昧,某等何由知之?是陷人于罪也,请必究之。”杨亦跽告曰:“许某心若豺狼,行同鬼蜮,某若早知,决不与为婚媾。今此事惟某是主,弟在都中未之知也。某愿与许贼较,请严究之。”制军察众词色惊惧,谅不知情,饬发廉访质讯。遂借杨氏喜筵及新郎之冠服回书院,适诸生缴卷之际,谕令毋散,同陪筵席,迁院长于外,而以内宅作新房,命舆请生母公服而来,以观花烛。生乃衣杨婿之衣,与女合拜成礼。内外数十席,官衿吏役共饮,尽欢而散。

  次日,催廉访速究以报,制军濡笔待奏。许大怖,急奔书院见婿,叩首无算,自称死罪曰:“婿如能救我,所有家财,愿与婿共之。”生迟疑未决,母训之曰:“其父虽狂,其女甚谨,汝不见其闻言醒悟时则曰:‘非制军力,几为父母诳矣!’痛哭不已,情可怜也,曷为之援解。”生敬诺,往见制军以情告。制军曰:“果尔,命其开报田宅,我为分判,以赎其辜,以为汝诵读之资。若稍纵之,吾去后老獠必变,汝非其敌。”遂命廉访提许至,依制军断以立案,吴生于是乎骤富,奋勉读书,是年入泮,旋登贤书。嗣制军因刚愎故,被仇家陷害,奉旨拏问,生追随入都,因乃父之门生故旧为之营救,竟得开释复用。而生亦铨得县令出仕矣。

瘦马

  金陵匪徒,有在四方贩买幼女,选其俊秀者,调理其肌肤,修饰其衣履,延师教之,凡书画琴棋,箫笛管弦之类,无一不能。及瓜,则重价售与宦室富商为妾,或竟入妓院,名之曰“养瘦马”。遇有贫家好女子,则百计诱之,有受其诳追悔莫及者,不知凡几。时有滇人徐邻哉,为上元令,因案墨误有亏帑项,忧郁以卒,亲友奴仆皆星散,惟遗孺人弱女,茕茕流寓。因逋负赁值已多,被寓主驱逐,惟求佣作女工。有人引入瘦马家,不知也。其家以老妪主政,家人婢仆数十人,咸尊之曰“老太太”。教师十馀人,诸秀女各有所业,称妪为母、为祖母、为老老者,莫不娇容丽质,举止安娴。其家法,则三尺之童,非奉呼唤,不敢入中门,规矩井然,宛尔大家风范。所雇徐孺人,教诸女刺绣耳。见其带女来,年逋十三四,秀外慧中,超越诸女之上,妪甚怜之。因俾母女与己共食,易女以时服,嘱同诸女入塾读书,暇时调琴作画,以及吹弹歌舞之事,与女伴逞能竞敏,亦精绝无伦。

  当徐孺人初至时,问妪门第,则以丈夫子皆外出服官,仅留诸女在家作伴伪答,孺人信之。荏苒三年,女已及笄,嘱妪为之择婿,欣然从之。未几报某公子欲相女,先命诸女次第出,皆不中选。遂华装徐女欲出,孺人止之曰:“此非大家所为。”妪曰:“金陵风俗皆如是,不能违也。”不得已而去。至中堂,见公子髯而伟,仆从甚众,有指点肥瘦者,有品评妍媸者。见孺人偕女来,公子傲不为礼,坐而观之。一仆指之曰:“此女骨秀神清,超前绝后,诚尤物也。”公子亦鼓掌赞叹曰:“不意粪壤中竟产灵芝。”众仆见如公子意,皆曰:“千金值无多耳,不乘此时定之,佳人难再得矣。”女拉孺人俯首入,谓妪曰:“如此不堪,必非正配,我不愿也。”妪笑曰:“汝家一贫至此,谁与为婚?由小星而缓图之,宠荣之日,夺嫡何难?况此公子父官极品,家资巨万,若母随女嫁,则终身吃著不尽,而我亦藉沾馀润,非一举而两得乎?”女闻之大啼,拔簪脱衣掷妪曰:“还我故袄,我愿与母丐而死,不愿辱而生也。”孺人亦怒曰,“如尔所言,直瘦马家所为耳。”妪闻道破其情,微哂曰:“汝母女纵有广大神通,亦跳不出我范围也。饮食教诲于今三年,不值数百金耶?汝女犹我家婢,能不我主也?”女益大啼觅死,妪叱群婢缚之空房,立遂孺人出。

  孺人忿甚,问入县之途,欲鸣诸官。遇一媪,询得其情,笑曰:“汝一穷寡妇,思与瘦马为敌,祗自取辱耳。彼非金钱充塞,衙门吏役相与狼狈,焉敢公然作是业耶?”孺人曰:“依汝所言,有死之心,无生之路矣。”媪曰:“勿急,我系官媒,受瘦马之害不浅,与汝同仇。为今之计,汝既有针工之能,可觅一大衙门作活,日与夫人习熟,乘便诉苦衷,或有济也。”孺人不觉首肯,曰:“我何从入大衙门耶?”媪曰:“都堂陈大人谕觅绣娘,此其机也。且即日可进。”孺人求其引荐,偕入督署,夫人见其举止端方,喜而留之。其命伴女公子刺绣。孺人委宛教导,谨慎小心,女公子亦喜,愿与同卧起。孺人恒思忆其女,中夜涕泣,女公子诘得其故,转达其母,夫人为制军言之,制军怒,立召府县官至,面叱之曰:“地方容留人贩,失察之咎,已无可辞。甚至霸占宦室之女,为地方官者,昏愦无知,所司何事耶?”官皆失色,跽请其故。制军以孺人之事告之,勒令密缉严究,刻日申报,如有知风漏网,惟该府县是问。诺诺而退,即率役亲诣瘦马之门,合围而搜之,男妇及女咸获。缘出不意,无一脱逃者。

  府县严刑鞫实,拟瘦马家男妇俱外遣,发诸女归其家。遂进徐女入院署与母团聚,感制军恩,相率叩谢。夫人曰:“未也,制军有后命,请孺人权为我女师,将为孺人女择配以完其事。”遂示期观风,集诸生而课之,得两生,文理并优,问一已有妻,一寒士赵生,壮而未娶。复面课之,无伪,以徐女娶之。籍没瘦马财产尽充徐令亏缺外,尚馀数千金,并宅一所,为女妆奁。俾赵生安心肄业,是科高魁,连捷南宫,迎孺人而终也。当制军获咎时,值生在籍,亦追随入都,恐仇家有隐害制军者,起居必与共,饮食必先尝,防护之密,谨于亲人。故制军之得以安然无恙者,皆吴、赵二生报之也。

  方幼樗云:吴赵二生事,俨然史公《管晏列传》笔法。而一则吴生详叙于前,一则赵生之妻胪陈于首,绝似天际神龙,总不令首尾并见,文心变幻笔墨间,大得烟云之助。

查商

  查商,本江左诸生,善诗,以教读为业。家有水田数十亩,可以自食其力矣。忽作致富想,因族人有在津门以鹾务起家者,曰北查,凡乡里之亲故投之,获利甚厚。查核家乘,知在北之主者为侄辈行,乃货其产,半以安家,半作旅资,贸贸然北上,以土宜及谱牒馈主者。是时北查其盛,司总、司库、司宾之士为之奔走者数百人,恃以举火者千家。凡宾至,阍人报司总,或留或去,咸听其便。主者深居厚养如王公,非大事不预闻,人罕觏之。查来,不过族叔耳,既无显者之托,亦非期功之亲,司总推酌其间,反其土宜,留其宗谱,资助十金,命司宾者辞以主人事冗不及见,即见亦无益也。查大失所望,负气却其金,权寓旅邸,以俟他缘。

  居半载馀,行囊渐罄,悲悔之忱,托诸咏歌。朝夕题写,墙为之满。旅主虽厌恶之,因其负欠已多,未敢逐。然津门为商贾云集之所,每岁底,各寓皆患人满,房资顿增,甚至三四人合寓一室。时有北客阿姓,系内府下屯取租者,觅寓至此,旅主曰:“已无独住处,若兼容并包,尚有查客之房可共也。”阿询知查为儒士,欣然乐从。阿乃遣其仆赴屯,而在寓静摄,见满壁诗词,遍读之,拍案叫绝曰:“天下有此通才而流落不偶乎?”遂与查纵谈今古,互相唱酬,阿词甚豪放,倜傥不群,恨相见之晚,订为莫逆交。盘桓旬馀,其仆收租回,阿将言归,曰:“明年此间盐政有代者,予至戚也,敬为先容,付书一函,投之必遇。”唤旅主,为查偿其逋负,并留斧资而去。

  次年春,盐院果易,查持书往投,请相见者阿也。曰:“予与盐政一人交,业为先生介绍,岁奉修金二百,烦掌笔墨之事。现有微恙,未及见先生。”即饬隶役迁行李入院,拨二仆以伺之。曰:“予现司总务,先生若有所事问予,与居停无异也。”查安之。未几,纲商以名柬愿见,阍人请命,查不知所云,遣仆问阿,则曰:“见之可也。”遂见之。商人足恭尽礼,再拜而告曰:“某等商总八人,其首推者为夫子之族侄,昨谒都宪,拒不与见。令侄惶恐之至,某等问诸司阍,始知前年曾开罪于夫子,都宪欲参之,夫子以一本之厚谊,谅可恕小子之无知。此后饮食教诲,惟夫子命。故某等为之先容,祈夫子原之,以达于都宪,则某等咸沐宏恩矣。”皆长跪不起。查亦跽告曰:“某于此不过与都宪之戚友善,居停实未之见也。何能为力?”众曰:“惟求夫子诺之,事之成与不成,某等何敢强勉?”查不得已应之。众欢谢而退。查乃请阿公而告之曰:“阔下命我延客,今误我矣。”述为众所窘意,阿笑曰:“无碍,先生如可恕之,予为斡旋无难也。”查曰:“侄之过,我初憾之,嗣闻非其本意,则遥遥祖德,何敢忘诸。居停若推乌屋之爱,怜赐赦宥,我亦与有荣施矣。”阿曰:“先生既允之,可命令侄进见,报与同晤可也。”明日,其侄备重贽,谒见之际,长跪请罪,涕泗交流曰:“侄所用非人,致叔父下临,未能尽礼,昏愦无知,罪实不浅。今蒙原宥,其祖宗之灵,有以佑启我后人也。惟叔父严训之。”查曰:“我实无能,侄何尤耶?”命仆请阿公,则命服而来,始知即都宪也。谓其侄曰:“始予以汝不知叔侄之情,焉知君臣之义,昧昧从事,恐致亏帑项,故欲盘封,例不得私见。今闻先生言,知汝为家人所误,情尚可原。其速黜不肖者,以贤叔总其成,必能助汝经营矣。”其侄再拜,领命而退。阿谓查曰:“予初不以实告先生者,非敢诳也,恐先生易为之,则令侄无惧心,而谋无成矣。今必不敢轻率。”果岁以千金延叔,查乃出入盐院,阿益相得,惟命是从。众商佥仰之,为之公举,立鹾业,不数年而富甲宇内,据冀北豫东之半,是为南查。

  方幼樗云:叙次简而明,详而练,最爱收处直截了当,亦深得史公笔意。

场外孝廉

  吴人张某,幼业儒,屡小试不售。年已壮,父母使出外谋生。滞于三辅,以记室为业。性甚平和,善随人意,所主之牧令咸喜之。以是得不赋闲,其脩金除寄奉甘旨外,偶积馀资,纳粟入北监。时或入闱,恒不终局,不过借此观光而已。至优觞博戏,妓馆酒楼,无一不好,惟不敢恋恋者,短于财耳。

  戊子夏,东人以事去官,有旧居停在都候铨者,昔曾以书招之,比至,则已铨得西粤行矣。张遂逗留京师,以图机会。是岁系科场,会馆皆为举子住,不得停留闲人。觅寓则房价倍长,行橐已空,力有不逮,几无存身处所。幸旧主者皆山右人,平日习惯西音,作太原语,无能辨者。因访得西馆尚有虚室,伪托西人赴试者,得托足地。旋有太原人十数辈来视馆舍,凡有闲宅,皆修饰一新,为上房,为下舍,为书斋,为客厅,为厨为厕,莫不布置井井,陈设焕然,似将寓显宦。位置已妥,分数人往迓,未几一少年来,马腾车涌,仆从如云,投止于内。次日以名柬拜同乡,知为太原王姓,父为大贾,家资百万,心羡科第,援例赴北闱者。拜客毕,下帏读书,咿唔不彻。其所带之伴客三人,闲暇无事,与张聚谈,竟成相与。遂入局斗叶子为戏,客问张所事,则以就试乏资以俟戚友伪对。

  七月间,骤有一客来,与王密语,唤三客入,久之斯出,皆有张惶之色。诘张曰:“足下既来应试,贡乎?监乎?”张曰:“监也。”又曰:“真乎?伪乎?”张曰:“有照为凭,奚能伪也?”客故作不信,张启箧与观,三客咸欣然曰:“足下真读书人也,惜不及入场,功名误矣。曷不一纵游观,以解其闷乎?”张以穷乏对,客曰:“我辈相好,无不可通融者。”遂坚邀入妓室,纵酒肆博,客为给彩,张乐而忘反,沉湎花丛,至八月七日,客曰:“我等须送主人入场矣。”张曰:“贵东人初次应试,恐有未谙者,我为公等助ˍ之。”偕至试场,张为之携具,护送至唱名处,遇素识者,误谓张亦入闱也。出则仍在妓室同乐,三场毕,与客接主人归。张入己室,见箱箧似有启动者,然一物不失,置之不言。放榜之前一日,王盛席延宾,张亦与也。主人约通宵饮,以俟报捷者。半夜闻榜发,逃席而去者皆个中人也。张则心无所事,放怀大酌,忽人涌而入,报主人中矣。王大悦,贺客盈门,易席复饮。张醺醺然渐入醉乡。午刻,有噪而入者,阍人不能阻,直至筵前。有识张者曰:“此非汝等所觅之新孝廉耶?今果在是。”众皆贺曰:“奈何潜藏于此,俾吾等觅遍长安城矣。”张瞠目不知所谓,三客大恐,皆出席招众曰:“新贵人醉矣,勿扰之生怒。所需几何,我等代为分发可耳。”于是众随客出,张拍案曰:“异哉,异哉。”主人益惶急,呼三客速入,延张至他室,曰:“今日事,当实相告,足下凭空中式,其命也夫!谅亦欢喜无词。”张曰:“何为也?”

  客曰:“我主人以数千金订某贡生代倩,不意某临场骤丁外艰,不能以正名入试,吾等先曾询得足下系赴试者,是以引入妓馆,以缚足下之身,而盗取监照,俾某顶名与试,不意其人学优心实,竟为足下完场,公然取中,其命也夫。”张始恍然大悟,继而曰:“科场大弊,性命相关,何先不谋诸我?欲我冒作孝廉,不可,不可。”主人闻之,与客佥长跪请命,张曰:“我寒士也,无力作举人。”王曰,“忝与足下同年,所需若干,惟命是从。”张直以万金为请,不敢不与,但曰:“愿足下能保此以终耳。”张曰:“噫,我寒士也,万金之资,不为少矣。科第之荣,不为贱矣。我之才力,何足以进取?与其悖入悖出,宁藏其拙,得以尽仰事俯育之心足矣。”再拜称谢,拥厚资而归故乡。此之谓富贵逼人来也。

郝连大娘

  北平民郝连大之妻于氏,天性贤慧,其为人也,抑已尊人,让利趋义,故姑姊妯娌间,莫不亲爱而师事之,群尊之曰“大娘”,以示不敢尔汝也。其家山居,夫以樵为业。大娘生一子,甫周岁,归宁父母,住有日矣,忆及家事欲回,时值农忙之际,其弟侄皆在田间,无送之者。有邻人子,年十四五,其母倩令送女,大娘偕之行。绕豁越岭,人迹罕到处有群狼来扑,邻子倒地,大娘急呼曰:“此子不可食,是邻家倩来者。请以我子易之。”遂投其孩童于地,而与狼力争邻子。狼竟舍之,扶邻子踉跄而归。其夫见大娘颜色惨变,询得其故,携枪往捕,至其处,见群狼环伺之,其子端坐于中,挖地搏土为戏。狼见人来,跳跃而去,乃抱其子归。夫妇互庆,明日送邻于归,述之,通邑称异。未几,邻子赴野拾莱,竟为狼食,村人益神大娘,死而庙祀之,凡有遇虎狼者,大呼“郝连大娘”,则必有旋风护之,至今香烟犹盛。

周姬

  燕人胡某,士而兼农,且耕且读,虽不得科第,而温饱自如。亦里间中之安乐人也。年逾强仕无子,妻牛氏,悍而妒。家无婢女,胡曾买妾,为牛氏苦挞逃去,胡不敢追。有好友钱生,闻其事深抱不平,欲觅悍过于牛氏者,纳诸胡以树之敌。适有河间周女,随父卖械至其地,能于首竖二百斤幡杆,以足蹬一百二十斤大瓮者。值其父老病死,弟幼弱,贫不能殓,愿卖身为父置榇。钱生以百贯为之治丧,俾其弟扶柩回籍,告以牛氏之悍,欲仗其力惩治之,为胡友延后,送与为姬之意。周女首肯而去。以小星礼谒见胡夫妇,胡感钱生之情,夜使值宿,然心甚惴惴。次日早起出门,牛氏已操杖伏于寝门之侧。夫出突入,姬犹未起,牛卷其衾,以杖指之曰:“汝何大胆,敢入我家,知我家法乎?凡为新妇者,须试杖一百。”姬不答,牛氏之杖乱下,自背至股挞百馀。姬曰:“杖数盈矣,妾应起身,勿伤贵手。”牛氏无言而退,姬乃为之洒扫执爨,暇则浣衣绣履,凡妇工之所应为,皆代牛氏,殷勤为之。牛亦不悦,恒以横逆相加。姬裸衣伏地受挞不知凡几矣。偶与胡寝,胡怜其无辜,爱其婉娩,涕泣抚之,姬笑曰:“郎毋以妾为念也,夫人之力,能有几何?妾所顺受,有同儿戏,郎视妾身有微伤乎?妾所忧者,未知何时有妊,倘得一子,庶不负钱先生之恩耳。”

  半载后,果怀孕。牛氏觉之,俟夫出,闭姬于房,操大杖临之曰:“我欲审汝。”姬以旧规,自去衣裳,伏地听命。牛氏微哂曰:“我知汝有孕,真乎?伪乎?”姬曰:“有之,才月馀耳。”牛曰:“闻汝以贱妓出身,所得何人之种,敢乱我胡氏宗乎?汝须以腹受杖,我为挞而去之,再得者我始放心。汝尚敢以臀塞责乎?”姬大笑而起,摔牛氏于地,以一足按其背,手接其杖先挞数十,调之曰:“嫡庶之礼代操井臼,以伺应郎与夫人,若有过受杖,是我分也。今我来汝家半载馀矣,腹中宜乎有孕,犹以外心疑之,不过借词欲毁我胎耳,是甘绝胡氏之宗嗣,斩祖先之血食,大罪人也,人人得而诛之。我今日为胡氏之前人代伸家法,汝能革面洗心,尚可愿恕,否则裂肤拆骨勿悔也。”牛氏始犹叫骂,继而不胜其楚,哀鸣求恕。姬姑释之。牛氏披发狂奔,诉其母家。其兄弟叔侄皆乡里之蠢人耳,闻其言,纠合三十馀人,各持械器,至胡宅寻斗。姬闻人声嘈杂,理发整衣,以布束腹,拔关而出,问曰:“汝等皆夫人之党乎?有明理者,请论曲直;若不言礼,欲以力胜,亦请展施技艺。”众怒甚,蜂涌而前,姬跃出门,夺白挺旋舞以斗,当之者莫不中伤扑跌,皆弃械抱首窜去。姬大笑而入,夫亦归矣。知其事曰:“目前称快,后将奈何?”姬曰:“郎其勿惧,请约诸生以备讼耳。乘此一举,未必非长治久安之道也。”牛氏之众败归,果投讼师,以逞凶夺嫡鸣官。官为唤讯,姬乃投案陈情,诸生为证。官直其言,判曰:“牛氏无子而妒,七出已犯其二,凭恃愚蠢之党,灭妾欺夫,罪无可逭。照律出之。其助恶之人,各杖八十,为大不应者戒。”遍挞诸牛,命胡生黜牛氏,而以周姬为继妻。诸牛归,因官私受责,亦不直牛氏,众弃之。牛氏无所依,行乞自活。次年,值周姬生子弥月,贺客盈门,牛氏操杖持筐以索食。见周姬,长跪叩首,姬掖之登堂,当众问其情,牛氏大哭痛悔,姬曰:“妾为夫人权摄正位者,料有今日耳。夫人既诚心悔过,请以礼让。”牛氏固不敢允,而胡生亦大不悦。姬已为之易衣,众皆贤之,钱生曰:“请全周姬之志。”牵生与牛氏入室,欢饮而散。然而牛氏自怨自恨,竟不干预家政,别洁一室,长斋奉佛以终。

  芗厈曰:骥不称其力,称其德也。其周姬之谓乎?悍妇不难以武胜,而难以德胜,乃能化之使悔,其姬姜、太妊之流亚欤?合观郝连大娘事,何贤良之妇,皆在田间?礼失而求诸野,其斯之谓欤?

沈太守

  浙人沈某,少为酒家佣。亏其主人钱十五贯,年终无以报命,归谓妻曰:“我已亏负,主人纵不我索,奈伙伴皆目我为负心人,其能相容乎?是此间无立足地,惟有外出营生。汝其纺织勤劳,以奉我母,勿致冻馁,纫感无既。”妻曰:“此我分内事也,毋庸多嘱。但愿贱出而荣归,不虚我望足矣。”沈曰:“汝言诚是也。”去至淮上作漕艘纤夫,相随入都,携筐卖饼饵。自给之外,日有馀资,以置冠服,代人投刺,权充仆从。一日,有词林欲谒大丞相,其仆病,倩沈代。沈生平未见相府规模,贸贸然持柬直冲,值阍人刘姓将出,飞檐华毂十数骑。前引后从,盖刘已得四品头衔,其仪从直与京卿等。前徒见沈冒昧,交鞭挞之,沈横卧于地,哭喊曰:“恃尔主为宰相耶?即皇帝亦当论理。我何罪而辱之?”刘甫登车,闻其语操南音,命人唤至车前,详察其貌,即饬送入后院,毋得纵逸,俟我归来问话。应声雷诺,牵沈径去。词林见其滋事,已驱车远飏矣。刘回院,问客何在,众人拥沈至阶前叱跪,刘细审其籍贯戚里,沈惶悚以对。刘尽退从人,扶沈入室,纳诸上坐,曰:“弟识刘某乎?舅父母无恙耶?”沈始敢仔细端详,嗫嚅而对曰:“非我三姑母之大表兄乎?久出不通音信,自幼未闻读书应试,何富贵至是?”刘笑曰:“我非中堂,是其仆也。”沈咤曰:“均是仆也,兄何其荣,弟何其辱?愿留而受业于门。”刘曰:“弟当勉力上进,勿以区区为事。”沈曰:“弟目不识丁,力难胜甲。是文武俱无进途矣。”刘曰:“有志者事竟成,乘此青年,尚可为学,但求识字作书,谅无难者。兄之大儿现就师傅,弟伴读有人,便可研究矣。”乃为沈熏沐更衣,颐养月馀,送之入塾。其子之师系名进士,体主人意,不过欲沈略知文墨,故日教以十馀字,及临摩仿版而已。

  攻苦年馀,居然腹中有二三千字,腕下亦笔画分明,遽夸于刘曰:“弟之学虽不能拾青紫,以此应酬,似不欲多让人矣。”刘质诸师,师曰:“令表弟非科甲中人。以就异途,远胜于没字碑矣。”刘大悦,谓沈曰:“本欲为弟纳一官,但官场中规矩礼节,弟尚未谙。兄于中堂处求书,弟携往畿南制军处,图一席地,以便观习仪文,留心从事,勿怠荒也。”遂具衣服车马送之保阳,以书于制军。制军见系中堂所嘱,鞠躬迎之,问知来意,即进首郡太守而告以故。太守以适需记室为请,制军悦,推荐与之,太守往拜,以岁脩三百金,延沈入幕。其幕中人争先媚之,通谱结盟,无不曲尽其道。数日后,司记室之仆以禀启书函请其登复,沈阅之不解,作色曰:“是岂予所为哉?”怒掷置之。仆诺诺而退,告于太守,太守曰:“汝等不自小心,触先生怒矣。此等寻常答复,何足以烦大手笔?如有疑难之事,我自恳之。”从此仆不敢以书札进矣。沈终日闲暇,惟潜窥太守延客,退与幕中人议论仪注而已。同事者入相学,觉其腹内空空,然以丞相私人,皆欲得其欢心,曰:“兄如有事参商,弟辈当力图报效,勿以外人目之,则幸甚。”沈知众心之向己也,故居停所嘱之事,皆倩人主稿。如是者半载,心切不安,自计仪注已习,可以归矣。遂告太守曰:“昨有都中人来,奉中堂谕,唤予入都,未审其何事也。然不敢逗留,请辞。”太守曰:“方仗鸿才以匡不逮,岂可遣别?如有不适之处,何妨明以告我,自当谨领大教。”沈曰:“主人忠且敬矣,予又何辞,第中堂之命,不敢不应也。”太守知不可留,以告制军。制军曰:“客若不得已而去,我何以对中堂?无已,姑设法以缓其行,我等共筹一款,以壮行色。”太守唯唯,乃与宪司及幕中人递为设饯,日以优觞款之,嘱首邑长布告各牧令,佥使致赆,集五千馀金,以宪司命馈之。沈大悦,满载而归,听命于刘。刘为谋捌,以参军职入军功,加等优叙,铨得县令,绕道反故乡,挈母妻至任。

  缘自起于寒微,知民间之疾苦,故其理事也勤而恕。对牍公庭,必使无情者向人服礼而已,曰:“予为朝廷执法,一挞汝容何伤?但汝子孙或有荣显之日,知之者讥议其祖父为刑伤过犯,没齿之恨,将为世仇。且讼不可终,每见胜者,亦倾家破产,矧败者乎?何如因予言以宽解之,将见日后之不可思议矣。”悟其意者感且泣。邑以大治,以是荐升太守。值丞相败,刘亦得重罪,适闻母讣音,致仕归。方其在任时,生二子,谓其妻曰:“予年将半百,有子已足。况再索耶?予意送汝归故里,以教予子。是方成童,尚不知习俗,假令长在署中,其安分者不过无能,其不安分者则竟败类矣。盖衙门之所尚者,骄惰奢侈,娼酒赌博,无所不为。此则知识未定之人之所大忌。天下之不为习俗所移出类拔萃者,能有几人乎?予以何等起家,祖功宗德,尽于此矣。安敢望后世有豪杰之士耶?汝以二子归,先训之读二三年,可知其志,倘能读则善,否则农工商贾各予一业,决不至饿殍者。若曰少君而已矣,此不但饿殍,皆俳优之流亚也。”其母妻皆性喜俭朴,亦恶坐享,欣然同归。教二子读,不成,置良田百亩,以一子督耕,一子学贾。及沈归来,就其子之才,在乡增田,在市立肆,各守其业。而沈则布衣草履,往来纠察,忘其曾为中大夫者。优游林下二十馀年以终。

  芗厈曰:贤哉,沈太守也。吾见纳资之宦伙矣,惟知酒色是图,骄倨自好,畴肯顾及民事乎?其子孙则效乃祖乃父之尤而过之,畴肯各安事业乎?恃其赫赫扬扬,自以为百年永享耳,曾不转瞬而冰清瓦解者不知凡几。乃为民计,为子计,勤勤恳恳,惟求得当者,竟有一于此。吾故曰:贤哉,沈太守也。

◀上一卷 下一卷▶
客窗闲话